Metaverso e Inteligencia Artificial: un matrimonio que lo vale

Es plausible que el número de personas que operan en el metaverso crezca con el tiempo, y con él el número de dispositivos que permiten el acceso. Estos dispositivos intercambiarán flujos de datos cada vez mayores y, gracias al 5G, la latencia se reducirá a fracciones de segundo. Más allá de las infinitas posibilidades que ofrecerán las aplicaciones del metaverso, este nuevo mundo tendrá que construirse sobre una sólida infraestructura.  

A este nivel, la IA puede utilizarse para hacer un uso más eficiente de los recursos de hardware, recoger y analizar datos de los sistemas informáticos para supervisar su funcionamiento, y también para predecir y resolver posibles anomalías del sistema. 

¿Cómo se puede entrar en el metaverso? Depende. En primer lugar, es necesario comprender si el metaverso será un entorno distinto del resto de la experiencia de la vida cotidiana. En este caso, «entrar en el metaverso» significaría que uno está dejando algo más atrás, como cuando entro en casa dejando la vía pública. O bien, el metaverso se vinculará a una idea más parecida al concepto de phygital, donde la distinción entre lo físico y lo virtual seguirá siendo sólo conceptual y las experiencias abarcarán ambas dimensiones simultáneamente.  

La concepción más popular -por el momento- parece corresponder a la primera propuesta, es decir, la de un mundo virtual lleno de diferentes experiencias de inmersión. Sin embargo, hasta la fecha, los estudios de casos del metaverso incluyen en gran medida entornos y experiencias que quedan fuera del ámbito de la Realidad Virtual.  

De hecho, cuando se intenta explicar qué es o puede ser el metaverso, se suelen mencionar plataformas como Roblox, Sandbox o Fortnite. Sin embargo, se trata de realidades a las que se accede a través de ordenadores, dispositivos móviles o consolas, que existen desde hace años y por ello no pueden considerarse revolucionarias, característica que se suele atribuir al metaverso.  

El atractivo de la realidad virtual es innegable y, de hecho, no es de extrañar que esté recibiendo bastante atención tanto por parte de las empresas como de los usuarios. Para entrar en entornos virtuales se utilizan visores, dispositivos que se llevan como gafas y que nos sumergen en un entorno que suele ser tridimensional y de 360 grados. Normalmente los visores también tienen una salida de audio, que también es ambiental. La entrada, por su parte, se produce en dos niveles: vocal, gracias a un micrófono que permite la comunicación con otros participantes, y manual, a través de dos manillares equipados con diferentes botones y capaces de percibir su movimiento en el espacio.  

Uno de los ejemplos más conocidos es Oculus Quest 2, el visor de Meta, que se incorporó con la adquisición de Oculus VR en 2014. En Menlo Park han hecho all in: además del cambio de marca, no es despreciable la inversión de dos mil millones en una empresa que produce dispositivos que, como ya se vio en la keynote de octubre, serán de hecho facilitadores de la experiencia imaginada por Zuckerberg.  

De momento, Oculus es el visor más barato del mercado, una característica que explica su éxito: hasta la fecha tiene una cuota del 75%. Un trozo tan grande. Al fin y al cabo, el mercado de los dispositivos de RA/VR está creciendo, imagínate tener una ¾ parte de un pastel que está destinado a crecer considerablemente. Meta puede haber encontrado una razón para devolver la sonrisa a sus inversores: en 2021 se vendieron 9,86 millones de dispositivos, y se espera que en 2022 se vendan 14,19 millones, que se elevarán a 18,8 millones en 2023 (fuente aquí). Las alternativas premium son el visor de Valve y HTC.  

La realidad aumentada también podría desempeñar un papel importante en la configuración del metaverso, que en algunos casos verá el mundo físico enriquecido por la superposición de una capa digital. A diferencia de la realidad virtual, la realidad aumentada ya está disponible a través de los teléfonos inteligentes, pero los dispositivos vestibles como las Hololens de Microsoft están ganando terreno para usos más complejos e inmersivos. También parece que Apple lleva tiempo trabajando en unas gafas inteligentes. Esto hace sospechar que Cupertino prevé un metaverso mayoritariamente aumentado y no totalmente inmersivo.  

En el frente más vanguardista, sin embargo, también se están probando interfaces gestuales y de voz, mientras que para las interfaces neuronales tendremos que estar atentos a Neuralink y ser pacientes.  

En resumen, parece probable que haya múltiples interfaces, y que los gigantes tecnológicos puedan competir en el lado del hardware.  

En este nivel, la IA se utiliza en lo que Gartner denomina Multiexperiencia, es decir, el ámbito de las interacciones que se producen en diferentes puntos de contacto (los diferentes entornos del metaverso) con diferentes modalidades (tacto, gestos, voz, mirada, mente), incluidas las que acabamos de enumerar. El aprendizaje automático está en la base del Gesture Recognition (GR) y elNatural Language Processing (NLP), aplicaciones que harán que la interacción con los dispositivos informáticos, y por tanto con el metaverso, sea más natural y sin fricciones.  

En este campo, Jon Radoff ve un papel fundamental de la IA para permitir a los usuarios discapacitados acceder y vivir en el metaverso. Los usuarios ciegos podrían beneficiarse del reconocimiento de imágenes, los sordos de la NLP y los mudos de la GR para comunicarse con los demás. 

Con la llegada del metaverso, el tema de la creatividad de la IA vuelve a ser noticia. Ya sea en Realidad Virtual, Realidad Aumentada o en entornos accesibles a través de una pantalla, el metaverso verá muchos mundos que deberán ser creados también gráficamente. Si bien esto podría conducir a un aumento de la demanda de arquitectos de mundos digitales, la IA también tendrá el papel de diseñar entornos virtuales ilimitados, como mostró Meta en una demostración del Builder Bot. 

Promethean AI, otra plataforma que permite construir entornos virtuales mediante comandos de voz, funciona de forma similar. También es por este tipo de funcionalidad por lo que las empresas del sector del juego están bajo la lupa. Entre los nombres más destacados están NVIDIA, Unity y Epic Games, la empresa desarrolladora de juegos y propietaria del increíble motor fotorrealista Unreal Engine.

El espacio es potencialmente infinito y no faltarán mundos que construir. Estas empresas tienen en sus manos las herramientas necesarias para crear experiencias increíblemente realistas. Es demasiado pronto para decirlo, pero la calidad gráfica de los entornos en el metaverso podría ser algo en lo que competirán.

Ya se ha preguntado por las posibles formas de acceder e interactuar con el metaverso, pero las dudas también se refieren a cómo se estructurará la experiencia y cómo se organizarán los diferentes lugares y plataformas. ¿Se reunirá todo en una sola pantalla o en una plaza virtual donde habrá puertas de acceso?
¿Será un único entorno virtual en el que podrás moverte en persona hasta llegar a los lugares que quieras, o habrá algo parecido a un buscador?
La IA sustenta la eficacia de los motores de búsqueda y recomendación, así que ¿qué papel desempeñarán éstos en el metaverso?
¿Habrá una división por actores, como la que hay entre Netflix, Prime Video y Disney+?
Frente a una multitud de experiencias diferentes, ¿es posible que el usuario individual tenga visibilidad sobre la actividad en tiempo real de los miembros de su red, como ya ocurre en Xbox, Playstation o Clubhouse? 

¿Habrá publicidad en el metaverso?
Todavía no sabemos si habrá un estándar de referencia, como lo ha sido, por ejemplo, el HTML para la Web 1.0 y 2.0. Aunque incluso desde Meta se aspira a un metaverso abierto e interoperable, es difícil pasar por alto las implicaciones que un entorno abierto y verdaderamente descentralizado tiene en los modelos de negocio de los grandes actores, que presumiblemente aspiran a nuevas fuentes de ingresos. La sostenibilidad económica del metaverso es un aspecto crucial.

Así que la respuesta a la pregunta es: probablemente sí, pero sólo podemos imaginar qué formas adoptará: ventanas emergentes, vallas publicitarias virtuales gigantes, avatares controlados por la IA que, como los usuarios reales, interactúan con los usuarios. ¿Dejará el branded content paso a los branded worlds?
Si va a haber publicidad, probablemente se intentará, como se ha hecho hasta ahora, que sea relevante personalizando los anuncios en función de los intereses, y para ello habrá que adaptar los algoritmos que ya se utilizan en la Web 2.0. 

Muchos coinciden en que el metaverso estará siempre activo y será persistente. Esto significa que los usuarios podrán acceder a ellos en cualquier momento y que sus acciones, sucesos y acontecimientos tendrán consecuencias pseudopersistentes. Sin embargo, si los usuarios interactúan mayoritariamente de forma vocal en tiempo real, no quedará ningún rastro de estas interacciones, como sigue ocurriendo con las publicaciones de las redes sociales contemporáneas. Esto significa que podría no haber feeds que recojan el contenido y las interacciones de las cuentas y plantea serias dudas sobre la posibilidad de controlar y moderar las actividades en el metaverso. En este caso, la IA podría utilizarse para evitar comportamientos inadecuados, quizás silenciando a quienes molesten a otros usuarios o difundan noticias falsas. Sin embargo, una vez más, el seguimiento de las conversaciones en tiempo real entra en conflicto con el concepto de apertura y descentralización. 

El metaverso podría estar poblado de NPCs. El término, tomado de los juegos, indica que se trata de personajes no jugadores, presentes en el juego y no controlados directamente por el jugador. En el contexto del metaverso, los NPC podrían ser avatares controlados por la IA que pueden apoyar a los usuarios como si fueran conserjes o, como ya se ha mencionado, llevar un mensaje publicitario. Por el momento, vamos a pasar por alto los escenarios más distópicos. Siguiendo con el tema de los elementos virtuales que parecen reales, la IA ayudará a los creadores del metaverso en la creación de avatares muy parecidos a sus propietarios, siempre que los usuarios quieran utilizar un avatar realista. 

Las experiencias que se encuentran en el nivel más alto, son aquellas actividades que deben llevar a la gente a pasar su tiempo en el metaverso. Como en los últimos treinta años, la gente se reunirá para compartir opiniones y hablar de temas de interés o para reunirse con grupos sociales preexistentes, reconstruyendo digitalmente la dinámica de la vida real. Así, en el metaverso, la IA podría utilizarse para reunir a usuarios con intereses similares y recomendarles experiencias acordes con sus gustos.

Aunque la dimensión del juego podría impregnar también las demás categorías, el gaming representa actualmente una buena parte de las aplicaciones actuales del metaverso. Es precisamente dentro de algunas plataformas de juego donde se han experimentado actividades divergentes. Un ejemplo son los conciertos de Travis Scott y Ariana Grande celebrados exclusivamente en Fortnite.
En el mundo de los videojuegos, la IA se utiliza para ajustar la dificultad de los juegos en función de las capacidades de cada jugador, en un intento de maximizar la diversión equilibrando el éxito y el fracaso.  En el ámbito del entretenimiento, la gente también podrá reunirse en cines virtuales para ver películas o espectáculos de comedia.

El metaverso también será un mercado. Hablar de mercados y del metaverso nos hace pensar inmediatamente en las NFT. Sin embargo, no se puede descartar que los minoristas utilicen la realidad aumentada y la realidad virtual para crear nuevas experiencias para sus clientes, tanto en las tiendas físicas como en las digitales.
En el sector minorista, la IA ya está impulsando los márgenes de los minoristas a través de la optimización de la cadena de suministro mediante la demand intelligence, la optimización de almacenes y la planificación del transporte. En cambio, específicamente para el comercio electrónico, los chat-bots están ganando tracción y las ventas se están beneficiando de la implementación de motores de recomendación, y ambos se basan en la IA. Por último, tanto Meta como Microsoft ya han mostrado su propuesta para el mundo de la colaboración remota en las empresas, donde los trabajadores tendrán su propio avatar para interactuar en salas de reuniones virtuales, trabajando a distancia sobre un mismo modelo 3D.

Quedando en el contexto empresarial, una tecnología que preexiste al hype desatado por Meta, pero que a pesar de ello ya ha sido incluida en los casos de estudio del metaverso, es el Digital Twin. ¿Por qué? Probablemente porque una corriente de pensamiento concibe el metaverso como la reproducción virtual y mejorada del mundo real. De hecho, en la Industria 4.0, un digital twin (gemelo digital) es una copia virtual de un objeto real que reproduce sus características físicas, mecánicas y electrónicas y es capaz de imitar de forma realista y fiable la reacción de su gemelo real a las entradas externas. 

Disponer de una copia virtual de un almacén, una máquina industrial, una planta de energía u otros elementos de la cadena de valor permite, gracias a la IA, realizar análisis predictivos para evaluar teóricamente las consecuencias de una serie de eventos o modificaciones en el sistema estudiado. El objetivo es maximizar la eficacia y la eficiencia de los procesos empresariales y, en última instancia, los resultados en términos de rentabilidad y sostenibilidad medioambiental. 

Sin embargo, el gemelo físico envía datos en tiempo real sobre su funcionamiento y su entorno externo al gemelo virtual (Internet de las cosas). Este flujo continuo de datos garantiza una base de datos en tiempo real que no sólo permite realizar simulaciones más precisas, sino también supervisar constantemente el funcionamiento de las plantas e identificar cualquier anomalía. 

Ublique trabaja en sinergia con aHead Research y Spindox Labs para desarrollar soluciones que integren el IoT y la IA para aplicar la inteligencia continua en sectores como la energía y los servicios públicos, la fabricación, la logística, la automoción, el comercio minorista y la moda. 

No queremos ser nosotros quienes digan si esto constituye un primer paso en el metaverso. Por ahora, nos conformamos con apoyar a los responsables de la gestión de su negocio, dándoles las herramientas que necesitan para optimizar sus procesos y poder reaccionar con conocimiento de causa ante los imprevistos.